简单来说，郡县制开创于春秋时期，完备于秦朝。

详细如下：春秋时期已有县、郡的设置。

春秋的县可分为两种类型：楚和秦的县都直属于君主；晋、吴的县多是卿大夫的封邑。

两者都是直属于国君的别都，具有边防重镇的作用。

楚武王灭掉权国，将其改建为县，是为设县之始。

春秋后期，县制开始逐渐推行于内地。

战国时期，县的设置已较广泛 ，并转变为作为地方政权而实行官僚制度的县制。

县令为一县之长，由国君任免。

县之下有乡、里等作为国家对居民进行控制的基层组织单位 。

郡的设置要较县为晚 。

秦穆公九年（前651），晋公子夷吾（即晋惠公）对秦国使者谈到“ 君实有郡县”，为秦国设郡的最早记载。

而后，晋、赵、吴相继设置了郡。

这一时期的郡地位比县为低，但县与郡之间并无相统属的关系。

到了战国时期，有名可考的最早设置的郡当为魏文侯时的西河郡（吴起曾为西河守）、上郡和楚悼王时的宛郡。

随着边防设郡之地逐渐繁盛，内地的县逐渐增多，需要建立起更高一级的管理机构，于是就形成了郡、县两级制的地方管理体系。

郡守为郡之长，多由武官充任，有征兵领军之权。

至战国末年，各国郡县的设立已很普遍。

秦统一后郡县制遂遍行于全国，汉继秦制，比秦更为严整。

司马迁说秦始皇分天下为36郡，《晋书》以为统一后又有所增设，可达40郡之多。

汉时不断增立新郡，东汉顺帝时全国共有105郡国。

国指诸侯王国 ，武帝以后 ，国的地位相当于郡。

一郡所统之县，一般约为20县上下，一郡总人口数以20万左右者居多，多者也可逾百万。

汉代一县，其面积大约为方百里。

汉代列侯所食之县曰侯国，皇后、公主所食之县曰邑，有少数族居住之县曰道。

县之下置有乡、亭、里 。

里是民户聚集之处，犹如后世之村落。

秦称郡之长官为守 。

汉景帝时改名太守，西汉时郡的军事平时似主要由郡尉主管。

由于郡守要兼领武事，故当时人常以“郡将”称之。

郡之长官，除太守外，秦置监、尉。

西汉置尉而不置监。

景帝时改尉为都尉。

都尉和太守的治所可分设于两地。

都尉也设府置官属，在郡中和太守并重，有时可代太守行事。

县之长官为令、长。

新莽时曾将令、长改名为“宰”。

《汉书》说县满万户者，其长官称令，不满者称长。

令、长的职责是掌管一县的治安、刑讼及赋敛徭役等事。

令、长之下设丞一名，以主文书、仓库和监狱。

又设尉，专管武事，大县则设左尉 、右尉各一人。

汉代的太守、令、丞、尉皆由中央任免。

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