经济衰退可能会导致多项经济指标同时出现下滑，比如就业、投资和公司盈利，其它伴随现象还包括下跌的物价（通货紧缩）。

当然，如果经济处于滞胀（Stagflation）的状态下，物价也可能快速上涨。

　　经济衰退表现为普遍性的经济活力下降，和随之产生的大量工人失业。

严重的经济衰退会被定义为经济萧条。

毁灭性的经济衰退则被称为经济崩溃。

经济衰退与过量商品存货、消费量的下降（可能由于对未来失去信心）、技术创新和新资本积累的缺乏，以及股市的随机性有关。

　　市场经济的特点之一是经济周期的存在，然而经济衰退并非总是存在。

经济学领域在“政府干涉是可以抹平经济周期（凯恩斯主义）、或是放大经济周期后果的影响（真实经济周期理论）、还是制造了经济周期（货币主义）”的问题上存在着很多的争论。

　　历史上最糟糕的经济衰退出现在20世纪30年代，当时的失业率大约是25%，也就是说4个人中就有1个人失业。

这段经济大萧条给人们带来的困难不仅仅限于收入的减少，对于某些人来说，它还破坏了正常生活和健康的家庭关系。