京剧《霸王别姬》于1921年改编，剧本是根据明代沈采所著传奇《千金记》，并参考杨小楼与尚小云、高庆奎在1918年演出的《楚汉争》剧情，由齐如山、吴震修撰写的。

整出的《霸王别姬》有20余折，后来梅先生对这出戏进行精简，全场压缩到两个小时左右，很多大段唱腔都被去掉。

基本剧情:秦朝灭亡后，汉王刘邦与西楚霸王项羽互争天下。

刘邦拜韩信为元帅，屯兵于九里山前，调度各路诸侯，十面埋伏。

使李左车诈降于楚，诱项羽深入重地，围于垓下。

张良又遍吹洞箫，命军卒学作楚歌，声韵凄凉。

风送入楚营，而楚将楚兵闻之，皆动思乡之念。

一夜之间，尽行解散；所未去者，止有八百余人，及周兰、恒楚二将。

项羽无可如何，惟思冲出重围，以图再来。

乃入帐中，与虞姬作别。

虞姬即项羽之妻，历年战争，均在营中随侍。

项羽逞举鼎拔山之勇，身经七十二战，战无不利，奈徒恃勇力，卒中韩信之计。

势促时穷，不得不割舍此爱妻，以免拖带弱息之累。

英雄气短，儿女情长。

置酒与虞姬共饮，泣下数行，作歌以寄慨。

虞姬亦歌而和之。

黎明时，周兰、恒楚，催促动身。

虞姬明知百万敌军，断非一弱女子所能出险，诳得项羽佩剑，立拼一死以断情丝。

项羽幸无后顾之忧，逃至乌江口，亭长驾船相迎，项羽不肯渡江。

盖自起义有八千子弟相从，至此无一生还，实无面目见江东父老。

遂自刎焉，仍得与虞姬在地下结好合之缘也。

1922年2月15日《霸王别姬》在北京第一舞台首演，梅兰芳饰虞姬，杨小楼饰项羽，当即受到观众的热烈欢迎，获得了巨大的成功。

此后数十年，经过梅兰芳的不断改革创新，加强了艺术效果，几代传人，常演不衰，流传至今，是梅派保留剧目。

该剧的主要艺术特色是歌舞并重，除庄重、优美、感人唱腔外，情绪舞蹈、武术舞蹈同表演舞蹈有机结合。

当剧情发展到项羽被困垓下，预感大势已去，愤愤高歌吟叹：“力拔山兮奈若何”时，虞姬见项羽慷慨悲歌为大王饮酒解愁曼舞一回，恰到好处穿插带表演性质较完整的、大家熟悉的“剑舞”，具有较高的艺术欣赏价值。