针叶林是寒温带的地带性植被，是分布最靠北的森林，针叶林的北界就是森林的北界。

在寒温带以外的地方，也生长着很多不同类型的针叶林，但是面积比起寒温带的针叶林要小很多了。

寒温带的针叶林又叫泰加林，泰加林原是指西西伯利亚带有沼泽化的针叶林，现在泛指寒温带的针叶林。

在北半球的寒温带地区，泰加林几乎从大陆的东海岸一直分布到西海岸，形成壮观的茫茫林海。

欧洲-西伯利亚的泰加林是世界上最大的森林，纬度几乎跨了半个地球。

由于跨度太大，欧亚大陆的寒温带地区在不同地区的气候条件等有所不同。

最西部的北欧地区受海洋性气候影响，气候相对温暖湿润，年温差较小，泰加林只分布在接近北极圈的遥远北方，树木主要有云杉等较喜阴湿环境的树种。

东部的东西伯利亚地区大陆性气候明显，冬季极端寒冷但夏季并不寒冷，年温差极大，世界上年温差最大的地方（达100°C，冬季低达-70°C而夏季高达30°C）和北半球冬季最寒冷的地方都在这里（低于-70°C，仅次于南极，比北极更寒冷）。

东西伯利亚地区春秋两季非常短暂，严寒的冬季很快就变成温暖的夏季，温度上升非常快。

这种温度在短时间内迅速增长的春季被称为“西伯利亚式的春天”。

东西伯利亚地区有大面积的兴安落叶松林，落叶松以落叶的形式抵御东西伯利亚比北极还严寒的冬季。

落叶松喜欢阳光充足而较干旱的环境，森林常较稀疏而阳光直达林下，冬季落叶后林下更是充满阳光，因此落叶松林是典型的“明亮针叶林”。

落叶松的根系较浅，可以在永久冻土上生长，对土壤的要求不高，是生活在最严酷环境中的森林。

我国大兴安岭的森林就是东西伯利亚的兴安落叶松林的延伸。

云杉、冷杉等喜阴湿环境的树种组成的森林与落叶松林不同，生活在较肥沃的土壤上，生长非常茂密，林内阴暗潮湿，是典型的“暗针叶林”。

西西伯利亚雨量较多，分布着最典型的暗针叶林，土壤极度潮湿并有广泛的沼泽化现象，是世界上最大的沼泽地区。

我国阿尔泰山的森林是西西伯利亚暗针叶林的延伸。

世界上其它大多数的针叶林也都属于暗针叶林，北美洲就分布着大面积的暗针叶林。

北美洲针叶林的面积仅次于欧亚大陆，从大西洋沿岸一直分布到太平洋沿岸，横贯整个北美大陆。

北美洲大西洋沿岸的针叶林与欧亚大陆的泰加林相类似，从海岸线一直延伸到西部的落基山下。

落基山以东的太平洋沿岸的针叶林面积较小，但那里气候比较温暖湿润，不是典型的寒温带针叶林气候，森林沿海岸想南延伸，已经不属于北方泰加林的范畴，而带有亚热带森林的特征，被称为“温带雨林”。

这是世界上最高大的针叶林，比北方泰加林高大繁茂，种类也更丰富，保存了种类最多的针叶树种，其中有不少是古老的孑遗物种。