到1950年，经济学家开始将其定义为单独的经济整合为较大的经济的一种状态或过程。

也有人将一体化描述为一种多国经济区域的形成，在这个多国经济区域内，贸易壁垒被削弱或消除，生产要素趋于自由流动。

所谓"区域"是指一个能够进行多边经济合作的地理范围，这一范围往往大于一个主权国家的地理范围。

根据经济地理的观点，世界可以分为许多地带，并由各个具有不同经济特色的地区组成。

但这些经济地区同国家地区并非总是同一区域。

为了调和两种地区之间的关系，主张同一地区同其他地区不同的特殊条件，消除国境造成的经济交往中的障碍，就出现了区域经济一体化的设想。

经济的一体化是一体化组织的基础，一体化组织则是在契约上和组织上把一体化的成就固定下来。