中“沉舟”、“病树”是诗人自喻，他长期受到贬谪，在“巴山楚水凄凉地”度过了二十三个艰苦的岁月，身心遭受严重的的推残，故而觉得自己已经快不行了，两句是他发自内心的深沉感慨。

当时白居易看到这两句，说是“真谓神妙”（《刘白唱和集解》）。

而后人引用它来说明：在腐朽事物即将消亡的同时，新生事物正在蓬勃发展起来，实非作者原意。