牛顿最为人熟知的一句名言是这样说的：“如果我看得更远的话，那是因为我站在巨人的肩膀上”(If I have seen further it is by standing on ye shoulders of Giants)。

这句话通常被用来赞叹牛顿的谦逊，但是从历史上来看，这句话本身似乎没有任何可以理解为谦逊的理由。

首先这句话不是原创。

早在12世纪，伯纳德(BernatdofChartres，他是中世纪的哲学家，著名的法国沙特尔学校的校长)就说过：“Nosesseauasinanosgigantiumhumerisinsidientes”。

这句拉丁文的意思就是说，我们都像坐在巨人肩膀上的矮子。

这句话，如今还能在沙特尔市那著名的哥特式大教堂的窗户上找到。

从伯纳德以来，至少有二三十个人在牛顿之前说过类似的话。

牛顿说这话是在1676年给胡克的一封信中。

当时他已经和胡克在光的问题上吵得昏天黑地，争论已经持续多年(可以参见我们的史话)。

在这封信里，牛顿认为胡克把他(牛顿自己)的能力看得太高了，然后就是这句著名的话：“如果我看得更远的话，那是因为我站在巨人的肩膀上”。

结合前后文来看，这是一次很明显的妥协：我没有抄袭你的观念，我只不过在你工作的基础上继续发展——这才比你看得高那么一点点。

牛顿想通过这种方式委婉地平息胡克的怒火，大家就此罢手。

但如果要说大度或者谦逊，似乎很难谈得上。

牛顿为此一生记恨胡克，哪怕几十年后，胡克早就墓木已拱，他还是不能平心静。