什么是成人教育？有人说，为成人提供的各级各类教育，即为成人教育。
这样的界定不可说不对，但也不全对。
这是一种不完整、不科学的诠释。
依照这种观点，是否可以认为：将普通教育的体系、观念、内涵及方式方法等等照搬给成人，就是成人教育了呢？我看不是。
成人教育是一个极为严格的科学概念，它有自己的宗旨、内涵，有自己的本质特点及规律，与普通教育分为两个不同的教育范畴，两个不同的教育体系。
成人教育的本质特征是由其教育的对象——成人决定的。
成人教育可以被理解为一个以成人的方式指导教育的过程。
成人是成熟的人，有经验的人。
成人期意味着成熟和经验。
帕特森认为：成人期意味着一种社会的身份及地位，它涵盖着一定的社会责任。
诺尔斯用“社会成熟性”判断一个人是否为成人。
他认为：当某人的社会成熟性达到了某一水平，如能够承担某些社会责任，便可视为成人。
进而言之，一个人进入成人期意味着个人的自我认知及他人对其的认知均得到认可，即认为他达到了社会成熟性的某一水平。
而这一水平是与其所处的社会的成人身份相适应的。
从教育学的观点看，当我们说一个人进入成人期意味着其认知能力及学习能力均达到了成熟的水平。
如能够运用经验去认知周围的事物、能够自导学习的过程等等。
诺尔斯曾将成人学生与儿童学生作了比较，指出两者之间存在着极大的差异。
首先，他认为：成人是自学者，从心理学的角度看，成人系指能够独立地指导和控制自己行为和活动的人。
因此，在制定和实施教育计划时，应把成人的自学能力考虑进去。
第二，成人学生是具有生活经验和工作经验的人，这些经验增强了他的认知能力。
经验是成人学习的一个重要的资源。
第三，成人是主动学习的，成人是带着解决工作及生活中的问题这一动机来学习的，学习的目的相当明确，学习的态度相当主动。
其学习的效果显然优于儿童。
诺尔斯为此提出了成人教学法。
综上所述，我认为，成人教育的概念应根据成人的这些特质界定为：由那些具有成人特质的人承受的教育过程。
这是成人教育有别于普通教育的根本所在。
诺尔斯指出：成人教育至少有三个涵义。
第一，它是成人学习的过程。
第二，是由一些机构为实现某些特定的教育目标而组织的一套活动。
第三，它是社会实践的第一领域。
二、成人教育的特征 成人教育是终身教育体系的有机组成部分。
它与普通教育是一种相互依存、相互完善的关系。
它们共同组成一个有机的教育体系，即终身教育的体系。
成人教育具有以下两个特征：社会性、非正规性。
1．社会性：成人教育的社会性表现为社会组织、全民参加。
它是一种社会性极强的教育活动。
成人教育深入到社会生活的各个方面、各个领域，与社会生活有着极为密切的关系。
它影响社会生活、参与社会生活，推动社会的进步与改革。
所以成人教育作为一种政府行为，体现为一种社会政策。
如实现教育机会的均等，消除失业与贫困等等社会问题的解决都离不开成人教育。
但成人教育又是一项全民参与、共同管理的事业。
在极大程度上表现为一种非政府行为，即在国家政策、法规的指导下的全民性的自我教育活动。
是一种非官方的、社会性的、民间的教育过程。
从某种意义上说，成人教育的组织与实施，其主流是社会力量办学。
成人教育的社会性还表现为它拥有最广大的学习者群，能够最大限度地满足社会的各个阶层、各个群体及个人的教育需求，能够最大限度地满足社会经济发展的需要。
2：非正规性：也许有些人不同意我的这种说法，以为这一结论意味着降低成人教育的层次、水平。
其实不然，非正规性系指成人教育的组织形式及行为方式超越了常规，采取的是一种非传统教育的教育方式。
非正规性是成人教育的一个特点，这一特点使成人教育具有极强的应变能力，极强的灵活性，使其能够最大限度地满足社会的及个人的教育需求。
成人教育，从某种意义上说，是对普通教育的一种完善和补充。
依照终身教育的观点，人在完成正规的、普通的教育之后，仍需要继续接受教育，直至终生。
而这些教育通常以非正规的方式予以提供和组织。
成人教育的非正规性要求它打破传统的、学校教育的观念、模式及方法去组织适合社会及成人各种教育需求的活动。
如在成人学历教育中取消传统的学校教育的学年制，采用适合成人学习特点的学分制。
在教学中，打破传统的学科性教学体制，采取“因需施教”的教学原则等等。
成人教育的非正规性要求我们突破学历教育的束缚，大胆地组织形式多样的、非学历的、非正规的、以满足个人教育需求和志趣爱好的文化生活教育活动，以提高人民群众的精神文明水平和生活质量。
也就是说，除了少量的学历教育外，成人教育应以继续教育和社会文化生活教育为其办学的主导方向。
成人教育的非正规性决定了它有极强的应变机制和能力。
也就是说，它可以，也应该依据社会发展的需求与变革，依据社会成员个人教育需求的变化，及时地调整自己的办学方向、教育计划及教学体制，及时地调整专业设置及课程设置，增加新的教学内容，将最新的知识信息以快捷的方式传授给成人。