该刑在古埃及时便有，在地中海沿岸及中东国家运用得十分普遍。

一般说来是用于惩罚社会地位较低的人，如奴隶、乞丐。

为了羞辱罪大恶极的犯人，有时也用十字架刑。

在基督受难图上，耶稣的腿是被钉在十字架的前面，但是科学家们在对新发现的埃赫纳男-本-哈科尔的坟墓进行研究时发现，哈科尔的腿是被钉在垂直树干的两侧，钉子从他的脚踝钉入，但是他的手上没有发现任何伤痕。

研究称，用十字架处死犯人还有很多种形式，实际上十字架的形状可以发生改变，耶稣十二门徒之一的圣安德鲁斯就是被钉死在X形的十字架上。

而且，并不是所有的十字架死刑都需要用钉子，有的犯人只是被绑在十字架上活活的耗死。

基督受难的秘密一直是西方学术界研究的热点，不光是神学家热衷这个课题，历史学家和生物学家也非常感兴趣。

研究发现，罗马时代十字架或圆柱死刑非常流行，但是在基督升天后的几个世纪，这种刑罚开始慢慢消失。

掌握权力的人不再用处死“神的儿子”的方法来处死犯罪的人，绞刑和其它刑罚开始广泛使用。