第一次工业革命的最重要的发明应该是蒸汽机，它是由纽科门制造瓦特改良的，瓦特贡献最大。

所以说瓦特是工业革命之父。

约1679年 法国物理学家丹尼斯·巴本在观察蒸汽逃离他的高压锅后制造了第一台蒸汽机的工作模型。

约与此同时萨缪尔·莫兰也提出了蒸汽机的主意。

1698年托马斯·塞维利、1712年托马斯·纽科门和1769年詹姆斯·瓦特制造了早期的工业蒸汽机。

1807年罗伯特·富尔顿第一个成功地用蒸汽机来驱动轮船。

瓦特并不是蒸汽机的发明者而是改良者，在他之前，早就出现了蒸汽机，即纽科门蒸汽机，但它的耗煤量大、效率低。

瓦特运用科学理论，逐渐发现了这种蒸汽机的毛病所在。

从1765年到1790年，他进行了一系列发明，比如分离式冷凝器、汽缸外设置绝热层、用油润滑活塞、行星式齿轮、平行运动连杆机构、离心式调速器、节气阀、压力计等等，使蒸汽机的效率提高到原来纽科门机的3倍多，最终发明出了现代意义上的蒸汽机。