顾名思义，所谓海拔就是超出海水面的高度。

但海面潮起潮落，大浪小浪不停，可以说没有一刻风平浪静的时候，而且每月每日涨潮与落潮的海面高度也是有明显差别的。

因此，人们就想到只能用一个确定的平均海水面来作为海拔的起算面。

海拔也就定义为高出平均海水面的高度。

这就是通常人们所说的高程或绝对高程。

（Above sea level） 由平均海平面起算的地面点高程，称为海拔高度或绝对高程。

平均海平面，也称大地水准面。

由于地球内部质量的不均一，地球表面各点的重力线方向并非都指向球心一点。

这样就使处处和重力线方向相垂直的大地水准面，形成一个不规则的曲面。

因而世界各国有各自确立的平均海平面，即大地水准面。