原为古代的贱役。

源至春秋时期的等级之说，所谓皂者：卫士也，无爵而有员额者；所谓隶者：获罪者狱其责，即因犯罪而服役者，所以有当时有这样的列序： 政事奴隶∶皂、隶、舆、阍、司宫、寺人， 生活奴隶∶僚、仆、台、圉、牧、竖、奴、婢、徒人。

后世连称皂隶，大抵是说那些小衙门中的使唤公差：咱们只去见官，省得捕快～来。

——《红楼梦》。