颜延之，字延年，是琅邪临沂人。

延之幼年丧父，很贫穷，住在城外，住房十分简陋。

喜好读书，没有什么书不看的，（所写）文章优美，远远超过同时代的人。

喜欢饮酒，不注意生活上的小节，三十岁了还没有结婚。

义熙十二年，延之与同府王参军一起接受使命到洛阳，途中他作诗二首，文辞华丽，被谢晦、傅亮所赏识。

高祖接受天命登上帝位，增补延之为太子舍人。

雁门人周续之在庐山隐居，以儒学著称，永初年间，他被征召到京城，设置馆舍来让他居住。

高祖亲自驾临，朝中有才学的人都来了，延之的官位还比较低下，被领到上席。

皇上派人询问周续之三义，周续之凭借能言善辩进行回答，延之往往用简明扼要的语言驳斥对方。

延之连续挫败了周续之，皇上又让他返回来铺陈阐述，他言碎简约、说理通畅，没有人不说好的。

当时尚书令傅亮认为自己的文章文义兼美，当时没有人赶得上，延之倚仗自己的才学和文辞，不在傅亮之下，傅亮对他很厌恶。

庐陵王刘义真很喜欢诗词文章，对待接洽颜延之非常好。

延之喜欢喝酒，性格疏狂放任，不能权衡顺应时事，他看到刘湛、殷景仁独断专行，把持重要职位，内心很不平，常常说：“天下的事务，应当与天下人共同讨论，岂能凭一人的智谋就能独自了断！”言辞非常激昂，常常触犯权责要人。

他对刘湛说：“我的官职不得提升，应当是由于做了你的小吏。

”刘湛对他非常憎恨，就把他的话向彭城王刘义康说了，颜延之被调出京城，担任永嘉太守。

当时有一个和尚慧琳，凭借才学被太祖赏识喜爱，每次被召见，和尚慧琳常常坐在独榻上，延之对此很痛恨。

（有一次）借着酒醉禀报皇上说：“过去同子同君王一块坐车，袁丝改变了脸色。

这是三台长官的座位，怎么能让和尚来坐呢？”皇上改变了脸色。

延之一方面是气量狭隘，性情急躁，再加上有酒后的过失，肆意直说，从来不加隐瞒，所以评价他的人都不知道说什么好。

他处身清廉简约，不谋求财产利益，穿的是布衣，吃的是蔬食，经常一个人到郊野喝酒，当他感到满意的时候，身旁就像没有人。