由于自然作用在地层中保存下来的地史时期生物的遗体、遗迹，以及生物体分解后的有机物残余(包括生物标志物、古DNA残片等)等统称为化石。

分为实体化石、遗迹化石、模铸化石、化学化石、分子化石等不同的保存类型。