八旗制度是满族的一种社会组织形式，八旗制度要从牛录制说起，牛录之意为大披箭，牛录是女真人从事军事、狩猎的小行动集体。

努尔哈赤统一女真之前，东北的女真部落处于四分五裂的状态。

后来努尔哈赤为适应军事的需要，沿用“牛录”的名称，指导它发行成多种作用的组织。

1601年，努尔哈赤改“牛录制”为固山制，固山是满语的音译，是旗的意思，这时他已经统一了建州女真，准备发兵统一海西、哈达、叶赫各部落。

这时只设立黄、白、蓝、红四个旗，后来兼并其他女真三部后，各部落纷纷来降，牛录增多，努尔哈赤在1615年正式建立八旗制度。

规定每三百人立为一“牛录”，五牛录设一甲喇额真（汉译参领），五甲喇立一固山额真（汉译都统）。

原旗有黄、白、蓝、红，此时扩充为八色，即为现在的八旗。

八色为：正黄、正白、正蓝、镶黄、镶白、镶蓝、镶红，这就是后来通称的满州八旗。

入关后满洲八旗兵力明显不足，故又将降服的蒙古人和汉人编为“蒙古八旗”和“汉军八旗”，后来又将达斡尔、鄂伦春等少数民族编入布特哈八旗。

八旗制度在清朝兼有军事、行政和生产三方面职能。

后来又有了上三旗和下五旗之分，称正黄、正白、镶白为上三旗，另五旗为下五旗。

旗下之民称旗人，就是后来的满族，所以现在的满族不只是女真的后裔，还有很大一部分汉军的后裔，所以，满族人才有“不分满汉，但问在旗”的说法。