二十世纪下半叶以来环保运动在世界范围内不断发展，可持续发展观念逐渐深入人心，相应的理论探索也持续向前推进。

以可持续发展为核心、以生态学和经济学理论方法为基础、以复杂生态经济系统的演变规律为研究对象，综合自然科学和社会科学领域多门相关学科的新兴交叉学科“生态经济学”成为重要前沿研究领域。

由于生态经济系统和可持续发展的界定、分析涉及到多种理论学科和多方面人类社会实践问题，目前的生态经济学理论研究尚未建立严谨的“范式——理论——政策”体系，来自不同研究背景的学者对许多理论和实践问题持有不同看法，甚至相互对立。

目前已形成的一个基本共识是，经济系统与生态系统之间存在密切联系，生态环境为人类社会经济发展做出了不可缺少的贡献。

人类社会从生态系统获得的收益主要包括有用物质和能量输入、废弃物的接受和转化，近年来这些贡献被统称为生态系统服务（Ecosystem Services，ES）。

生态系统服务既有可能进入社会经济部门与人造资本和人力资本结合生产最终消费品，如生产各种原材料和提供水源调节等基础支撑作用；也有可能直接为人类社会个体成员所享用，如提供洁净空气、美好景观等舒适性资源。

作为生态系统服务来源的自然生态系统可以被视为自然资本（Natural Capital，NC）。

足够的生态系统服务和自然资本是人类经济社会赖以生存发展的基本条件，零自然资本意味着零人类福利。

在人类活动对自然环境影响程度不断加深的条件下，“纯粹”的自然资本日益减少，但是在可预见的未来，人类拥有的技术不可能使非自然资本完全取代自然资本，人造资本和人力资本的构建都需要依靠自然资本投入。

随着人类经济活动范围不断扩张，生态系统服务和自然资本逐渐成为当今社会经济发展的最大限制因素，提高自然资本利用效率成为实现可持续发展需要解决的重要课题。

资本利用效率的提高有赖于其投资回报率的上升。

作为自然资本效益产出的生态系统服务，多具有公共品或准公共品（public goods）特征，无法参与正常的市场交易，这意味着自然资本投资和收益不对称，造成微观经济主体维护自然资本的激励机制不足。

与此同时，自然资本对社会经济发展贡献机理的复杂性限制了公共决策机构合理调配公共资源、改善生态系统服务供应状况的能力。

生态系统服务经济评价（Economic Valuation of Ecosystem Services，EVES）研究的意义在于，用货币单位将自然资本投资的相对收益表达出来，方便微观个体和公共决策者对不同自然资本和非自然资本投资、交易方式进行比较，促进自然资本利用效率提高，增强社会可持续发展能力。

尽管生态系统服务经济评价研究已经取得了显著进展，它目前还是一个充满争议的课题，尚且无法与GDP等传统经济评价指标相媲美。

这些不足部分是由于生态系统服务经济评价研究开展时间较晚，更重要的原因是该研究涉及到多方面复杂问题，其中两个基本问题是兼顾生态系统服务产生的物质基础和生态系统服务相对重要性引发的经济利益关系。