学子参加乡下（相当于地区）每年一次的考试，通过便是秀才。

秀才在各省省城(包括京城)考试（乡试），试题由皇帝亲自确定，主考官也由皇帝委派。

考后发布正、副榜，正榜所取的叫举人 举人参加会试（在京城），通过的为贡士，也叫进士. 皇帝在殿廷上，对会试录取的贡士亲自策问，通过殿试以定甲第。

一甲第一名称状元 。