西晋灭亡后，北方陷入混乱，西晋贵族司马炎到建康（南京）建立东晋，统治南方半壁江山。

北方统一于前秦，383年前秦进攻东晋，淝水之战后，前秦统治瓦解。

公元386年，鲜卑拓跋珪(什翼犍之孙)恢复代政权，后改国号为魏，史称“北魏”。

北魏，自公元386年，拓跋珪称王建国，至534年魏孝武帝兵败逃往长安投奔宇文泰，历经十四帝，凡一百四十九年。

初，建都云中，盛乐（今内蒙古和林格尔）， 公元395年，后燕攻北魏，拓跋珪在参合陂(今山西大同东南)大败后燕军，并乘胜南下，夺取中山(今河北定州市)、邺(今河北临漳西南)等重要城镇，拥有黄河以北地区，成为北方的强大势力之一。

398年，迁都于平城(今大同)，439年，拓跋焘统一北方。

拓跋宏493年起迁都洛阳，大举改革。

534年，分裂为东魏与西魏。

此后，东魏为北齐所代替。

西魏为北周所代替。

历史上把这北方的五个朝代总称为北朝。

部分学者也把隋朝作为北朝的一个朝代。

南方，虽然先后有刘宋、南齐、萧梁和陈四个政权的更迭，但这中间除梁元帝以江陵作都3年外，其余的时间，南方各朝的京城始终建在建康（今江苏南京）。

刘宋（420－479年）是其中疆域最大、最强、统治年代最长的一个政权，历4代8帝，共59年。

南齐（479－502年）国祚短暂，只有23年，但由于争杀频繁，竟历3代7帝，平均3年一帝，是中国历史上帝王更换极快的一朝。

梁代（502－557年）历3代4帝，其中武帝萧衍个人享国时间最久，几近半个世纪。

陈（557－589年）首尾凡33年，历3代5帝。

最终丧亡于隋朝之手。

南北朝世系 南朝宋世系 420年-479年 刘裕 建康 南朝齐世系 479年-502年 萧道成 建康 南朝梁世系 502年-557年 萧衍 建康 南朝陈世系 557年-589年 陈霸先 建康 北朝北魏世系 386年-534年 拓跋圭 平城 （439年 拓跋焘统一北方为北朝的起始纪元） 北朝东魏世系 534年-550年 元善见 邺 北朝西魏世系 535年-557年 元宝炬 长安 北朝北齐世系 550年-577年 高洋 邺 北朝北周世系 557年-581年 宇文觉 长安 北朝隋朝世系 581年-617年 杨坚 长安。