古人在没有现代科技的条件下，通过智慧和简单的工具成功测量了地球的直径。这一壮举最早可以追溯到公元前3世纪的希腊学者埃拉托色尼（Eratosthenes）。他的方法简单而巧妙，展现了古代科学思维的高度。
埃拉托色尼注意到，在每年夏至正午时分，埃及的亚历山大城的一根垂直标杆不会投下影子，而同一时刻，在几百公里之外的塞恩城（今阿斯旺），标杆却会投下明显的影子。他推测这是因为两地之间的地面是弯曲的，从而得出太阳光线在不同地点的角度略有差异。
基于这一观察，埃拉托色尼利用几何原理进行计算。他测量了两座城市之间的距离，并根据太阳光线的角度差推算出地球表面的弧度。最终，他得出地球周长约为4万斯塔德（约等于46,250公里），与现代测量值仅相差约15%。这一结果表明，地球的直径大约为12,732公里，与现代科学测定的数值非常接近。
此外，中国古代也有类似的尝试。例如，《周髀算经》中提到一种“立竿测影”的方法，通过观察不同季节、不同地点的日影长度变化，推导出地球的曲率。这种方法虽然没有直接测量地球直径，但同样体现了古人对自然规律的深刻理解。
这些成就不仅展示了古人的聪明才智，也证明了科学探索无需依赖复杂的仪器。他们的工作为后来的地理学、天文学奠定了坚实的基础，成为人类文明的重要里程碑。