土木堡之变指明军在土木堡被瓦剌军打败，明英宗被俘事件。

　　明正统十四年（1449）二月，蒙古族瓦剌部落首领也先遣使2000余人贡马，向明朝政府邀赏，由于宦官王振不肯多给赏赐，并减去马价的五分之四，没能满足他们的要求，就制造衅端。

遂于这年七月，统率各部，分四路大举向内地骚扰。

东路，由脱脱不花与兀良哈部攻辽东；西路，派别将进攻甘州（甘肃张掖）；中路为进攻的重点，又分为两支，一支由阿剌知院所统率，直攻宣府围赤城，另一支由也先亲率进攻大同。

也先进攻大同的一路，“兵锋甚锐，大同兵失利，塞外城堡，所至陷没”（《明史纪事本末》卷32《土木之变》）。

大同参将吴浩战死于猫儿庄。

大同前线的败报不断传到北京，明英宗朱祁镇在王振的煽惑与挟持下，准备亲征。

兵部尚书邝埜和侍郎于谦“力言六师不宜轻出”，吏部尚书王直率群臣上疏劝谏，但英宗偏信王振，一意孤行，执意亲征。

7月16日，英宗和王振率50余万大军从北京出发，由于组织不当，一切军政事务皆由王振专断，随征的文武大臣却不使参预军政事务，军内自相惊乱。

19日出居庸关，过怀来，至宣府。

8月1日，明军进到大同。

也先为诱明军深入，主动北撤。

王振看到瓦剌军北撤，仍坚持北进，后闻前方惨败，则惊慌撤退。

本欲使英宗于退兵时经过其家乡蔚州“驾幸其第”，显示威风；又怕大军损坏他的田园庄稼，故行军路线屡变。

至宣府，瓦剌大队追兵追袭而来，明军3万骑兵被“杀掠殆尽”。

13日，狼狈逃到土木堡，瓦剌军已紧逼明军。

土木堡地高无水，将士饥渴疲劳，仓猝应战。

瓦剌军四面围攻，骑兵蹂阵而入，挥长刀砍杀明军，“大呼解甲投刀者不杀”。

于是明军士兵“裸袒相蹈藉死，蔽野塞川。

”朱祁镇与亲兵乘车突围，不得出，被俘。

随征大军几乎全部战死，王振被护卫将军樊忠以棰棰死。

明50万大军，“死伤过半”。

这次战役，明史上称为“土木之败”。

这次大败影响深远，成为明王朝由初期进入中期的转折点。