多模光纤是可传播多种模式电磁波的光纤。

根据横截面折射率分布不同可分阶跃型多模光纤和梯度（渐变）型多模光纤。

前者模间色散大，传输的信息容量较小；后者模间色散小，可传输的信息容量较大。

多模光纤芯径较大，一般为50μm 或62.5μm，其数值孔径为0.275。

与单模光纤相比，芯径大得多，制造较容易，使用较方便，例如容易相互熔接，容易与无源器件、光源和光检测器件配接使用。

但色散大得多，传输容量较小。

单模光纤只能传导单一基模的光纤。

圆芯折射阶跃分布的光纤维持单模传输出的条件是规一化频率值小于等于2.405，还有其他折射率分布（如图示）。

表征单模光纤除了用与多模光纤相同的一些传输性能指标和结构指标外，还应包括截止波长、零色散波长和模斑尺寸。

在实用中，单模光纤的抗弯曲和微弯特性是重要的，单模光纤的制造工艺、熔接和耦合技术已经成熟，其品种繁多，应用广泛，产量已超过多模光纤。

除普通单模光纤外，还有具有特殊色散特性和偏振特性的单模光纤。

制造单模光纤的材料有以二氧化硅为基础的玻璃及重金属氟化物玻璃。

各种单模光纤可分别在高速率通信系统、局部地区网线路和传感器等器件中应用。