“一”是汉语通用规范一级字（常用字），读作yī。此字最早见于商代甲骨文及商代金文，其本义为最小原始单位，即最小的正整数。在甲骨文中，“一”的形状就像一条横线，很可能是由原始的划痕或刻痕演变而来，这个形状直接而简单，表达了“一”作为一个计数单位的原始含义。在春秋战国时期，“一”字开始被广泛使用，并开始被用作序数，如“第一”、“第二”，同时，“一”也被用于表达数量的概念，如“一生”、“一死”。秦朝时期，因为实现了中央集权的大一统，使得“一”字的书写更加规矩、本分。

“一”的创造者是传说中的伏羲，即“三皇五帝”中的“羲皇”，古人把这个具有重大意义的事件称为“一画开天”。中国汉字从草创到成熟经历了漫长的历史过程。