早期的传播学研究，传播效果为强效果，代表理论为“魔弹论”或“子弹论”，意思就是大众传播就如射出去的子弹打在受众身上一样，有非常大的效果。

后来研究证明这一理论是错误的，继而改为“有限效果论”，即大众传播的效果是有限的，并不是想象中那么强大。

参见拉扎斯菲尔德、霍夫兰等人的研究。

进入70年代后，效果研究发展到新一阶段，称为“适度效果理论”，如议程设置理论、沉默的螺旋理论等等。

传播的效果分为三个层次，认知层、意识层、行动层，有限效果论针对的是人的行动层面，而适度效果论针对的是认知层面。

也就是说，大众传播对于人的认知层面具有较强的效果，而对于行动层面或许效果不大。